Nicaragua fue colonizada por España en la región del Océano Pacífico, y por Inglaterra posteriormente en la Costa del Atlántico, lo que les ha dado diferentes identidades culturales, como se observa por ejemplo en el uso del idioma inglés por los Creoles.
La Costa Atlántica ha estado aislada del centro de poder en Managua y allí, los Miskitus contaban hasta el siglo XVIII con un sistema monárquico de autogobierno bajo influencia inglesa. Fue en 1860, cuando más de 100 líderes indígenas se reunieron en asamblea para disolver la monarquía, y crear la Reserva de la Mosquitia; que a finales de 1800s sería posteriormente anexada militarmente al Estado de Nicaragua, mediante el Tratado de Zelaya.
En 1905, el Tratado Harrison-Altamirano, entre Gran Bretaña y Nicaragua, reconoció la soberanía de Nicaragua y el derecho territorial de los indígenas, creándose la ofi¬cina de Registro de Propiedad para que las comunidades legalicen sus tierras. Ese fue el hito inicial de la demanda por la autodeterminación y autonomía.
Posteriormente, los pueblos ancestrales de la Costa Atlántica resistirían con armas a la sociedad dominante, durante la Dictadura de Anastasio Somoza (1967 a 1972; 1974 a 1979), la Guerra Civil, y la conducción del Frente Sandinista de Liberación Nacional (1979-1990). Durante la guerra civil, los indígenas fueron marginados y reprimidos. En 1979, con el triunfo Sandinista, surgió la organización MISURASATA (Miskitu, Sumu, Rama, Sandinista Asla Takanka), dando inició el mapeo de territorios indígenas, que quedaría inconcluso tras la muerte del ingeniero Mauricio Polanco en 1980. El Estado Sandinista consideró a esta organización como contrarrevolucionaria, y un año después, desarrolló un operativo conocido como la Navidad Roja, en el que desalojó a 20 comunidades Miskitas del Atlántico Norte y las reasentó por la fuerza en territorios bajo su control. Desde entonces, los indígenas recurrieron a la lucha armada, desatándose un conflicto que duró aproximadamente 10 años, y se cobró miles de vidas.
Foto: Más de 8.500 Miskitus fueron desplazados durante la Navidad Roja, perdidendo su ganado y viviendas.
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En 1984, para dar fin a la confrontación armada, el gobierno Sandinista creó la Comisión Nacional de Autonomía (CNA), que realizó un proceso de consulta con más de 100 comisiones locales. En 1986 los Pueblos y Comunidades Indígenas realizaron una Asamblea General de la que nace el Partido Regional YATAMA (Organización de los Pueblos de la Madre Tierra), con el propósito de unificar acciones cívicas y políticas en pos de sus derechos. En base al proceso de consulta, y por mandato de la Constitución Nacional de 1986, se sancionó el Estatuto de Autonomía de las Comunidades de la Costa Atlántica (Ley 28 de 1987), que fijó las dos Regiones Autonómas de la Costa Atlántica, como nuevos entes político-jurídicos, cada una con su Consejo Regional:
- Región Autónoma Atlántico Norte (RAAN).
- Región Autónoma Atlántico Sur (RAAS).
- Posteriormente se agrega en el 2008 el Área de Régimen Especial en Jinotega.
Así, Nicaragua se convirtió en el primer país en América Latina, en reconocer la Autonomía Indígena, estableciendo un régimen de autonomía regional cuyo ámbito abarca aproximadamente el 50% del territorio nacional y reconoce derechos económicos, sociales, culturales, ecológicos, de administración de justicia para los pueblos indígenas y comunidades étnicas. En 1990 se eligieron los primeros Gobiernos Regionales Autónomos, y en 1995 se creó la Universidad de las Regiones Autónomas de la Costa Caribe Nicaragüense (URACCAN), para materializar el acceso a la educación.
En 1996, la presidente Violeta Chamorro creó la Comisión Nacional de Demarcación de Tierras Indígenas de la Costa Atlántica de Nicaragua (CONADETI); y en el 2003 se promulgó la Ley 445 de Régimen de Propiedad Comunal de las Tierras de los Pueblos Indígenas y Comunidades Étnicas de la Costa Atlántica de Nicaragua y de los Ríos Coco, Bocay Indio y Maíz, que les confiere facultades en torno a la administración de sus recursos naturales y sus formas de organización.
Desde el 2002, y por tres períodos consecutivos que finalizan en 2013, el partido YATAMA se encuentra al poder del Gobierno Regional.
